Reizen zonder John

Geert Mak schreef opnieuw een magistraal boek. Meer als 'in Europa' weet hij mensen, landschappen, geschiedenis en zelfs cijfers met elkaar te verbinden tot een buitengewoon boeiend verhaal: het verhaal, of meer nog tijdsbeelden van de Verenigde staten.

Mak volgt het spoor vijftig jaar nadat John Steinbeck dezelfde reis ondernam. Laatst genoemde was in gezelschap van zijn poedel Charley en beschreef deze tocht in 'reizen met Charley'. Steinbeck was al op gevorderde leeftijd, tobde met zijn gezondheid, zijn overbezorgde vrouw liet hij liever thuis. Mak nam zijn vrouw wel mee, al blijft ze veelal buiten beeld en liet zijn huisdieren (zo hij die heeft) thuis.

'Reizen zonder John' werd ondanks de titel ook een verhaal over Steinbeck: hij is voortdurend aanwezig. Als puber las ik Steinbeck's 'het onrecht van de sterkste' (In dubious battle), het buitengewoon bittere verhaal over fruitplukkers in de crisisjaren. Hij werd daarmee één van mijn helden.

De reis van Mak schildert hier en daar ontluisterende beelden van de Verenigde Staten. Dat geldt in zekere zin ook voor de persoon Steinbeck. Zijn zoon, John Steinbeck jr, eveneens schrijver, noemt hem zelfs een asshole omdat hij als vader voornamelijk afwezig was.

Uit het boek van Mak begrijp ik wel Steinbeck sr steeds meer opgesloten in zichzelf raakte, tot hij  een 'grumpy old man' werd met minder idealen en conservatievere opvattingen. In die zin hoop ik mijn levensreis zonder John voort te zetten.

B.Logger